Kata robot diciptakan oleh dramawan Ceko Karel Capek pada tahun 1920. Dalam "Rossum's Universal Robots," Capek membayangkan seorang pelayan buatan yang berfungsi penuh. Namun untuk sebagian besar sejarah pengembangan robot, mereka selalu bodoh, mekanika vulgar di pabrik- pabrik, tidak terlihat.
Hal-hal mulai berubah. Inovasi cepat smartphone telah membawa kamera dan sensor murah, komunikasi nirkabel cepat, chip komputer yang kuat dan kecil, dan robot telah mendapat manfaat dari mereka. Kemajuan terbaru dalam pembelajaran mesin telah memungkinkan perangkat lunak robot untuk lebih memahami lingkungan mereka dan membuat keputusan berdasarkan informasi. Robot membuat jalan mereka dari pengaturan pabrik yang dikelola dengan hati-hati ke dalam kehidupan sehari-hari, dengan aplikasi diatur untuk memperluas di supermarket, klinik, jaminan sosial dan banyak lagi dalam beberapa tahun ke depan.
Waktu kedatangan robot tepat. Banyak pabrik menghadapi kekurangan tenaga kerja - permintaan untuk pekerja telah pulih jauh lebih cepat dari yang diharapkan karena keadaan pandemi yang berubah, sementara beberapa orang (terutama di AS) telah meninggalkan angkatan kerja. Berkat booming di e-commerce, ruang kargo telah berkembang pesat. Robot sekarang menjadi bagian integral untuk memilih barang dari rak dan membantu orang mengemas (pertumbuhan secara eksponensial) paket. Mereka bahkan mulai bergerak perlahan di sepanjang trotoar, mengantarkan barang atau makanan ke depan pintu orang. Di dunia yang dilanda pandemi, di mana pekerja kekurangan pasokan dan ada banyak orang tua yang harus diurus, memiliki lebih banyak robot untuk meningkatkan produktivitas adalah hal yang baik.
Tetapi beberapa takut robot akan menghancurkan pekerjaan. Ekonom Universitas Oxford menerbitkan sebuah makalah pada tahun 2013 yang disalahartikan mengatakan bahwa 47% pekerjaan AS berisiko diotomatisasi.
Bahkan, kekhawatiran pengangguran massal berlebihan. Bukti menunjukkan bahwa robot mengganggu pasar tenaga kerja, tetapi pada akhirnya bermanfaat. Jepang dan Korea Selatan memiliki tingkat penetrasi robot tertinggi, tetapi pasar tenaga kerja juga kuat. Universitas Yale mempelajari industri manufaktur Jepang dari tahun 1978 hingga 2017 dan menemukan bahwa menambahkan 1 unit robot untuk setiap 1.000 pekerja dapat meningkatkan lapangan kerja perusahaan sebesar 2,2 persen. Penelitian oleh Bank of Korea menemukan bahwa robotisasi mengalihkan pekerjaan dari manufaktur ke industri lain, tetapi tidak mengurangi total pekerjaan. Para peneliti di Massachusetts Institute of Technology dan lainnya telah mempelajari perusahaan Finlandia dan menemukan bahwa penggunaan teknologi canggih mereka telah menyebabkan peningkatan perekrutan.
Semua ini menunjukkan bahwa kedatangan robot akan membawa perubahan dramatis pada pekerjaan, seperti halnya keterampilan dan perusahaan yang dapat memperoleh manfaat, tetapi bukan bencana yang ditakuti banyak orang. Contoh yang disebut "otomatisasi buruk" adalah checkout sendiri di supermarket, karena menggantikan tenaga kerja manual. Tapi itu sama sekali bukan akhir dunia — robot dapat melakukan pekerjaan yang tidak menyenangkan atau hina seperti membantai. Kasir supermarket yang terlatih ulang dapat membantu pelanggan mengambil barang-barang dari rak lorong, dan bahkan mungkin menemukan bahwa berurusan dengan orang yang membutuhkan lebih bermanfaat daripada memindai barcode di depan mesin laser sepanjang hari.
Tak pelak, bahkan jika robot bermanfaat bagi masyarakat secara keseluruhan, beberapa orang akan menderita perubahan. Salah satu pelajaran dari globalisasi liberal pada 1990-an dan 2000-an adalah bahwa bahkan dengan manfaat besar dari peningkatan perdagangan, ada reaksi politik karena yang kalah merasa ditinggalkan. Ini adalah salah satu alasan mengapa perusahaan dan pemerintah harus mengakui nilai pelatihan ulang dan pembelajaran seumur hidup. Ketika pekerjaan berubah, pekerja layak mendapatkan bantuan untuk memperoleh keterampilan baru, termasuk bagaimana bekerja dengan semakin banyak rekan robot dan bagaimana mengelolanya.
Potensi keuntungan dari revolusi robotika sangat besar. Dalam permainan Capek, robot memberontak melawan tuan manusia mereka, menyebabkan pengangguran massal dan lebih buruk lagi. Di dunia nyata, awal robot tidak sejalan dengan sindiran Capek, dan tentu saja tidak ada alasan untuk berpikir akhirnya akan sama.