Ketika para pemimpin mahasiswa Tim Penjelajah Mars Universitas Northeastern memutuskan untuk berpartisipasi dalam Tantangan Penjelajah Internasional Musim Dingin Kanada yang perdana, mereka berpikir itu akan menjadi latihan yang baik lebih dari apa pun.
Mereka tidak menyangka akan memenangkan kompetisi. Namun, itulah yang terjadi.
Tim Northeastern membawa pulang emas bulan lalu, mengalahkan Universitas McMaster untuk posisi teratas dengan skor 237,71 poin sedangkan McMaster 137,13.
"Ini sangat berarti bagi kami dalam hal moral tim," kata Brooke Chalmers, mahasiswa tahun ketiga di Northeastern dan pimpinan integrasi serta pimpinan perangkat lunak untuk kelompok penjelajah Mars. "Rasanya semua jam yang kami curahkan selama minggu-minggu sebelumnya terbayar lunas."
Ini adalah kemenangan kompetisi pertama bagi klub berusia enam tahun, yang terdiri dari siswa yang mempelajari ilmu komputer, teknik, dan ilmu kehidupan.
Tim universitas yang beranggotakan sekitar 50 mahasiswa telah bekerja keras mengembangkan dan menyempurnakan robot penjelajah terbarunya: Watney, Mark V.
Dengan berat 50 kg (110 lb.), penjelajah ini dilengkapi dengan sasis paduan aluminium 5052, enam roda nilon cetak 3D, lengan robot dengan perkakas ujung lengan (EOAT), modul deteksi kehidupan untuk pengumpulan sampel, dan 14 kamera terpasang.
Kompetisi Kanada dibagi menjadi empat tantangan yang dirancang untuk menempatkan penjelajah siswa melalui lingkungan simulasi yang mirip dengan tugas yang harus diselesaikan penjelajah saat berada di permukaan Mars. Setiap tantangan diberi peringkat menggunakan skala 100-poin.
Dalam Arm Dexterity Challenge, misalnya, para siswa ditugaskan untuk mengendalikan lengan robot penjelajah untuk memulihkan daya ke tempat perkemahan. Tantangan tersebut melibatkan navigasi robot melalui empat panel kontrol tempat lengan robot harus menekan tombol dan membalik sakelar, jelas Jason Kobrin, mahasiswa tahun keempat di Northeastern dan salah satu pimpinan operasi mekanis untuk kelompok penjelajah Mars.
Tim Northeastern mendesain ulang lengan robot untuk kekuatan
Dari keempat tim yang ikut serta dalam tantangan tersebut, Northeastern memperoleh nilai tertinggi untuk tantangan tersebut, dengan skor 49,49 poin.
Kobrin mengatakan tim telah menghabiskan waktu setahun terakhir untuk menyelesaikan perancangan ulang lengan robot, yang dulunya merupakan salah satu titik lemah penjelajah selama kompetisi sebelumnya. Sekarang, lengan robot tersebut menjadi salah satu kekuatan terbesar penjelajah. Lengan robot memiliki enam derajat kebebasan dan dapat membawa beban hingga sekitar 10 kg (22 lb.).
"Untuk meningkatkannya, kami mendesain ulang lengan kami tahun ini untuk menggunakan motor yang lebih baik dan agar lebih mudah dikendalikan secara keseluruhan," katanya.
Kobrin mengatakan, dengan mengikuti kompetisi ini dan melalui pengujian rutin, tim dapat mempersempit kekurangan wahana dan meningkatkan kemampuannya. Dengan mengerjakan wahana, siswa juga memperoleh kesempatan untuk meningkatkan keterampilan mereka sendiri.
"Setiap minggu, ada peningkatan berkelanjutan," katanya. "Baik itu menambahkan bagian baru dari kode perangkat lunak [atau] mendesain dudukan baru untuk kamera kami, setiap peningkatan kecil akan menghasilkan perbedaan besar."
"Bagi semua orang, kemampuan untuk merancang dan membangun robot ini agar berfungsi dengan baik, tetapi juga mampu mengendalikannya dalam situasi bertekanan tinggi dan mencapai tujuan yang ingin kami capai, sungguh sangat mengesankan," imbuh Kobrin.
Tim tersebut menganggap acara dua hari yang diselenggarakan di Air Terjun Niagara, Ontario, akan menjadi ajang awal yang baik untuk menguji kemampuan mesin tersebut sebelum tim tersebut mengambil bagian dalam University Rover Challenge (URC) tahunan mendatang. URC adalah kompetisi mahasiswa penjelajah Mars perdana Mars Society yang diadakan di Mars Desert Research Center di luar Hanksville, Utah.
Kompetisi URC sudah menjadi tradisi lama bagi grup ini, karena mereka pernah mengikuti tantangan ini pada tahun 2019, 2022, dan 2023. Kompetisi ini dibatalkan pada tahun 2020 dan 2021 karena pandemi.
"Kami mengikuti kompetisi ini dengan berpikir, 'Baiklah, kami akan menggunakan ini sebagai kesempatan untuk mempersiapkan URC. Kami akan menguji berbagai hal untuk memastikan semuanya berjalan lancar,'" kata Chalmers.
Medan yang sulit dan kegembiraan tim
Tim tersebut menunjukkan penampilan terbaiknya selama Winter Transversal Challenge, dengan skor akhir 84,72 poin. Untuk tantangan tersebut, wahana harus meluncur melalui medan yang berbahaya dan tidak rata sambil menghindari rintangan.
"Semua tantangan melibatkan beberapa tingkat penjelajahan dan pergerakan di medan yang sulit, tetapi tantangan ini difokuskan sepenuhnya pada hal itu," kata Chalmers.
Dengan kemenangan keseluruhan, Chalmers mengatakan dia berharap anggota baru akan bersemangat untuk bergabung.
"Kebanyakan orang di tim telah membicarakan hal ini dengan teman-teman dan keluarga mereka serta membicarakan apa yang sedang kami lakukan, yang sangat keren," katanya. "Saya tahu beberapa teman saya telah menyatakan minat untuk bergabung dengan tim sejak saat itu. Sangat menyenangkan memiliki sesuatu untuk dibicarakan dan memiliki sesuatu untuk ditunjukkan atas semua upaya yang telah kami lakukan."